Koraalriffen zijn belangrijke ecosystemen. Ze hebben tijdens hun bestaan op aarde al veel tegenslagen te verduren gehad en worden tegenwoordig opnieuw ernstig bedreigd. Mike Hynes heeft ontdekt dat het verleden van koraalriffen ons veel kan vertellen over hun eigen toekomst.
WieWat Waar
Op woensdag 20 mei 2026 om 10:00 uur zal Mike Hynes zijn proefschrift verdedigen, getiteld “Coral Reef Time Machine: Holocene reef geomorphology and paleoecology of the Spermonde Archipelago”. De verdediging wordt live gestreamd vanuit de Agnietenkapel in Amsterdam. Zijn onderzoek toont aan dat we via paleoanalyse van historische riffen kunnen begrijpen hoe de huidige riffen kunnen reageren op de stijging van de zeespiegel.
Een reisrond de wereld
Na het afronden van zijn bachelor Geologie in Canada nam Mike een tussenjaar en vertrok naar Australië. Het was daar dat zijn interesse in koraalrif-ecosystemen werd gewekt.
"Ze bestaan al zo lang en hebben al zoveel meegemaakt. Als we ze konden laten praten, zouden ze ons zoveel kunnen vertellen over wat er is gebeurd."
Hij verhuisde naar Engeland voor zijn master en besloot dat hij voor zijn volgende project wilde kijken of hij paleontologie kon combineren met de koraalriffen waar hij net de liefde voor had ontdekt. Dit bracht hem uiteindelijk naar Naturalis, de Universiteit van Amsterdam en het 4D-REEF-programma voor zijn promotieonderzoek.
De kwellingenvan koraal
De Koraaldriehoek is een gebied op de grens tussen de Indische en de Grote Oceaan waar de dichtheid en diversiteit van koraalsoorten het hoogst is op aarde. Het is dan ook een belangrijke regio waar al veel onderzoek naar is gedaan. Toch is er vandaag de dag nog steeds een gat in de kennis over het verre verleden van deze ecosystemen. Het begrijpen van dit verleden is essentieel, aangezien dit gebied niet is vrijgesteld van wereldwijde milieuproblemen. Veranderingen in de zeespiegel hebben bijvoorbeeld een directe invloed op de groeisnelheid van het koraal. Met zijn onderzoek probeerde Mike te achterhalen hoe specifieke riffen op de continentale plaat van de Spermonde-archipel in Indonesië groeiden gedurende een periode van ongeveer 7.000 jaar.
Deze eilanden, die door riffen zijn opgebouwd, vormen een belangrijke bron van inkomsten, visgronden, toerisme/ecotoerisme en voedsel voor veel lokale bewoners. "We hebben het letterlijk over miljoenen mensen die afhankelijk zijn van deze riffen." Het is daarom van groot belang om onderzoek te blijven doen naar deze riffen en hun verleden, zowel voor de toekomst van de biodiversiteit in de oceaan als voor de mensen die er direct van afhankelijk zijn.
Het verledenonthuld
"We namen aluminium buizen van zes meter lang en sloegen die in het rif. Omdat riffen min of meer verticaal groeien, laag voor laag, stelt ons dat in staat om die groeigeschiedenis vast te leggen", legt hij uit. Mikes resultaten laten zien dat de koralen snel groeiden tussen 7.000 en 6.000 jaar geleden—een tijd waarin de zeespiegel ook snel steeg. Dit betekent dat de groei van koraalriffen direct wordt beïnvloed door dit fenomeen. "Dat was voor mij niet per se een verrassing, maar het is natuurlijk altijd fijn om dat bevestigd te zien", voegt Mike toe.
Optimismemet mate
Met de huidige stijgende zeespiegel klinkt dit nieuws hoopgevend voor de toekomst van deze koraalriffen. Toch pleit Mike voor voorzichtig optimisme: "Er is zeker hoop, maar we moeten niet stoppen met proberen de situatie te verbeteren, toch?" zegt Mike.